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バイオエタノールって知ってる？
「バイオエタノール」という言葉を耳にしたことはありますか？
バイオエタノールとは、植物を原料として作られるクリーンなエネルギーです。
用途としては、自動車のガソリンに混ぜて使われたり、飛行機用燃料の原料として注目されています。このエネルギーは、私たちの暮らしや地球の未来にとって、重要な役割を果たす可能性を秘めています。
実際に、2024年11月に日本の経済産業省が「2030年度までにバイオエタノールを最大10%混合した低炭素ガソリン（E10）の供給開始を目指す」という方針を発表しました。
その先行施策として、2028年度からは沖縄県でE10の供給開始が決定しています。私たちが普段使うガソリンスタンドで給油できる燃料として、日本国内でも本格導入の準備が進んでいます。
では、そんな「バイオエタノール」が具体的にどのようなものなのか、一緒に見ていきましょう。
バイオエタノールの元となる、「バイオマス」とは何？
バイオエタノールを理解する上で欠かせないのが「バイオマス」という言葉です。
バイオマスとは「再生可能な、生物由来の有機性資源」のこと。太陽の光を浴びて育つ植物や木材、さらには家畜の糞尿など、私たちの身の回りにある生命活動から生まれた資源がこれに当たります。
一方、石油・石炭・天然ガスなどは「化石資源」と呼ばれ、長い時間をかけて作られるため再利用が難しい資源です。
これらのバイオマスを利用して作られるエネルギーを「バイオマスエネルギー」と呼び、バイオエタノールはその代表格です。
バイオマスエネルギーには、主に以下のような活用方法があります。
- 液体燃料にする（液化）
これがバイオエタノールの作り方です。バイオマスに含まれるでんぷんや糖分、セルロースの分解によってできた糖分を発酵させたり、化学的な処理を加えたりすることで、液体燃料（エタノールなど）に変換します。 - ガス燃料にする（ガス化）
バイオマスを高温で熱分解すると水素や一酸化炭素など、家畜糞尿などをメタン発酵するとメタンなどの可燃性ガスを生成します。このガスを燃やして発電したり、都市ガスのように利用したりします。 - 直接燃やして使う（直接燃焼）
木質チップや間伐材などをそのまま燃やし、その熱でお湯を沸かしたり、発電したりします。キャンプで焚き火をしながら料理をする、というのは直接燃焼の一例です。
このように、バイオマスエネルギーは多様な形で私たちの生活に役立てることができ、石油や石炭といった化石燃料に代わる、再生可能で環境への負担が少ないエネルギーとして期待されています。
バイオエタノールはトウモロコシやサトウキビから生成されるクリーンなエネルギー
では、具体的にバイオエタノールはどのように作られるのでしょうか？ 主な原料となるのは以下のような植物です。
- トウモロコシ（デントコーン）
アメリカで広く栽培されている主要な原料の一つで、私たちが口にするスイートコーンではなく、主に家畜のえさとして使われる「デントコーン」という種類が活用されています。 - サトウキビ
ブラジルで広く利用されており、サトウキビを絞った搾汁の糖分が原料となります。 - 小麦
ヨーロッパなどで利用されることがあり、パンなどに適さない余剰分が原料になることがあります。
これらの植物からバイオエタノールを作るプロセスは、私たちにとって身近な「お酒造り」と似ています。
- 原料の糖化
トウモロコシの場合、まず原料となる実に含まれるでんぷん質を、酵素の働きで糖分に変えます。 - 発酵
糖分が含まれた液体に酵母菌を加えます。すると、酵母菌が糖分を分解し、アルコール（エタノール）を生成します。これは、ビールや日本酒、ワインなどが作られる過程と同じです。 - 蒸留
最後に、発酵によってできた液体を蒸留します。蒸留とは、液体を熱して蒸気にし、それを再び冷やして液体に戻すことで、特定の成分の濃度を高める技術です。この工程を経ることで、純度の高いエタノールを取り出すことができるのです。
こうして、植物由来のクリーンなエネルギーであるバイオエタノールが生まれます。
自動車から飛行機まで！広がるバイオエタノールの使い道
バイオエタノールの最も代表的な用途は「燃料」です。
特に、自動車や飛行機といった私たちの移動を支えるモビリティ分野での活用が進んでいます。
ガソリンに混ぜて自動車燃料に
バイオエタノールは、ガソリンと混ぜて自動車の燃料として利用されます。
例えば、混合率10％のものは「E10」と呼ばれ、アメリカを筆頭に世界の多くの国で既にスタンダードな燃料として利用されています。混合比率はニーズに応じて多岐にわたり、E3やE20、E25といった種類が存在するほか、ブラジルでは混合率85％という高濃度の「E85」も普及しており、これに対応できるフレックス燃料車が街中で走っています。
日本でも冒頭で触れたように、経済産業省が2030年度までに最大10％混合のE10ガソリンの供給開始を目指す方針を打ち出しており、その先駆けとして2028年度からは沖縄県での先行導入が決定するなど、バイオエタノール混合ガソリンの本格導入に向けて準備が進められています。
point 自動車で使われるバイオエタノールについて、もっと知りたい人は以下の記事も見てみてね。
自動車とバイオエタノール
空の旅もエコに！SAF（持続可能な航空燃料）として
近年、航空業界でも脱炭素化の動きが加速しており、その切り札の一つとして注目されているのが「SAF（Sustainable Aviation Fuel：持続可能な航空燃料）」です。
バイオエタノールは、このSAFの原料としても大きな期待が寄せられています。飛行機が排出するCO₂を削減するための重要な技術として、研究開発が進められています。
point 飛行機燃料として使われるバイオエタノールについて、もっと知りたい人は以下の記事も見てみてね。
SAFとバイオエタノール
さらに最近では、船の燃料としてもバイオエタノール利用の検討が始まっており、陸・海・空の交通手段において、バイオエタノールの活躍の場が広がっています。
なぜ注目されるの？バイオエタノールの2つの大きな魅力
バイオエタノールが注目されている理由は、地球温暖化対策としての効果です。
カーボンニュートラルで地球温暖化防止に貢献
植物は、成長する過程で光合成を行い、大気中の二酸化炭素（CO₂）を吸収します。
バイオエタノールを燃焼させるとCO₂が排出されますが、これは元々植物が吸収したCO₂であるため、吸収と排出でプラスマイナスゼロ、つまり実質的に大気中のCO₂濃度を増加させないと考えられています。
これを「カーボンニュートラル」と呼びます。
化石燃料を燃やすと地中に固定されていた炭素がCO₂として大気中に放出されてしまいますが、バイオエタノールはその心配が少ないのです。
持続可能な再生可能エネルギー
バイオエタノールの原料となる植物は、毎年栽培し収穫することができます。つまり、石油や石炭のように限りある資源ではなく、持続的に生産し利用することが可能な「再生可能エネルギー」であると言えます。
世界のバイオエタノール生産に目を向けると、アメリカが圧倒的な生産量を誇っています。
その量は年間約6,240万キロリットル（2025年実績）にも達し、これは世界全体の生産量の約54%を占めています。また、アメリカではガソリンの約10%がバイオエタノールで占められており、温室効果ガスの削減に大きく貢献しています。
バイオエタノールは、私たちの身近な植物から作られ、環境にやさしいエネルギーとして、自動車燃料や航空燃料、最近では船の燃料など幅広い分野で活用されています。持続可能な社会を実現するための重要な選択肢の一つとして、バイオエタノールの可能性に注目が集まっているのです。